키를 자라게 하는 근육이나 뼈의 성장은 성인이 될 때까지 지속되며, 나이에 따라 성장 속도와 성장 부위가 다르다.
출생 직후부터 만 2세까지는 1년에 약 10~25㎝씩, 가장 빠른 속도로 성장한다. 신생아 평균 키는 약 40~50㎝인데 만 1세 때는 70~80㎝가 된다.
그러나 만 2세부터 사춘기 이전까지는 성장 발육 속도가 다소 주춤해져 1년에 약 5~6㎝씩 자란다. 다시 성장 속도가 빨라지는 시기는 사춘기. 보통 여아는 만 11세, 남아는 만 13세쯤 시작돼 여아는 만 13세, 남아는 만 15세까지 지속된다. 이 때를 ‘제2 최대 성장기’라 한다. 사춘기가 지나면 팔·다리 성장은 서서히 멈추고 주로 몸통이 많이 커진다. 만 16~18세 이후에는 점점 성장이 멈춘다.
남자는 보통 뼈 나이로 만 13세 쯤 사춘기가 시작되는데 이때 키가 갑자기 한 달에 1㎝ 이상씩 자라기도 한다. 사춘기 시작 시점부터 성장의 최대 절정기인 만 15세까지 평균 16.5㎝ 정도 자란다. 이후 만 18세까지 약 6㎝가 더 자라 사춘기 이후에 22.5cm 이상 자라게 된다. 여자는 남자보다 2년 정도 빨리 사춘기가 찾아오는데, 사춘기 기간 동안 약 15㎝까지 자란다. 만 13세가 지나면 성장이 약간 더뎌지지만 만 16세까지 약 6㎝가 더 자라 20cm 이상 사춘기 이후에 자란다.
사춘기 이전에 키가 작았던 아이가 사춘기를 거치면서 갑자기 키가 크는 경우가 있다. 실제 나이보다 뼈 나이가 늦게 나타나서 생기는 경우다. 즉 실제 나이는 만 10세라도 뼈 나이가 만 8세 밖에 되지 않는 경우가 있다. 이런 아이는 다른 아이에 비해 약 2년 정도 더 클 수 있는 여유가 있다. 또래 아이보다 작다고 너무 조급해 하지 말아야 하는 이유다.
